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14.12.16.- El rover Curiosity de NASA está escalando una montaña marciana con capas, y buscando pruebas de como los lagos antiguos y ambientes húmedos subterráneos cambiaron hace miles de millones de años, creando ambientes químicos más diversos que afectaron su capacidad para la vida microbiana.
La hematita, los minerales de arcilla y el boro son algunos de los ingredientes que se ha descubierto que son más abundantes en las capas más altas, comparadas con capas inferiores, más antiguas, examinadas anteriormente en la misión. Los científicos están discutiendo qué nos indican estas y otras variaciones sobre las condiciones bajo las cuales fueron inicialmente depositados los sedimentos y cómo el agua subterránea que se desplazó más tarde a través de las capas acumuladas alteró y transportó los ingredientes.
Los efectos de este movimiento del agua subterránea son más evidentes en las venas minerales. Las venas se formaron donde las grietas en las capas estaban llenas de productos químicos que habían sido disueltos en el agua subterránea.
"Una cuenca sedimentaria como esta es un reactor químico", dijo John Grotzinger de Caltech. "Los elementos son redistribuidos. Se forman minerales nuevos y los viejos se disuelven. Los electrones se redistribuyen. En la Tierra, estas reacciones alimentan la vida".
Si alguna vez existió vida en Marte todavía no se conoce. No se ha encontrado ninguna evidencia convincente para ello. Cuando Curiosity aterrizó en el Cráter Gale en Marte en 2012, el principal objetivo de la misión era determinar si esa zona alguna vez ofreció un entorno favorable para los microbios.
El principal atractivo del cráter para los científicos son las capas geológicas expuestas en la parte inferior de su montículo central, el Monte de Sharp. Estas exposiciones ofrecen acceso a las rocas que mantienen un registro de las condiciones ambientales de muchas etapas de la historia del Marte primitivo. La misión tuvo éxito en su primer año, encontrando que un antiguo lago marciano tenía todos los ingredientes químicos clave necesarios para la vida. Ahora, el rover está subiendo la parte más baja del Monte Sharp para investigar cómo cambian las condiciones ambientales antiguas en el tiempo.
A medida que el rover está escalando esta parte del Monte Sharp, los científicos han programado una serie de perforaciones con el taladro del rover para recoger y analizar muestras de esa zona de suelo marciano. Esta técnica de escalado y recogida de muestras cuesta arriba permite al equipo científico obtener muestras de capas progresivamente más jóvenes que revelan la historia antigua ambiental del Monte Sharp.
El rover Curiosity de NASA está escalando una montaña marciana con capas, y buscando pruebas de como los lagos antiguos y ambientes húmedos subterráneos cambiaron hace miles de millones de años, creando ambientes químicos más diversos que afectaron su capacidad para la vida microbiana. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
The foreground of this scene from the Mast Camera (Mastcam) on NASA's Curiosity Mars rover shows purple-hued rocks near the rover's late-2016 location on lower Mount Sharp. The scene's middle distance includes higher layers that are future destinations for the mission.
Variations in color of the rocks hint at the diversity of their composition on lower Mount Sharp. The purple tone of the foreground rocks has been seen in other rocks where Curiosity's Chemical and Mineralogy (CheMin) instrument has detected hematite. Winds and windblown sand in this part of Curiosity's traverse and in this season tend to keep rocks relatively free of dust, which otherwise can cloak rocks' color.
The three frames combined into this mosaic were acquired by the Mastcam's right-eye camera on Nov. 10, 2016, during the 1,516th Martian day, or sol, of Curiosity's work on Mars. The scene is presented with a color adjustment that approximates white balancing, to resemble how the rocks and sand would appear under daytime lighting conditions on Earth. Sunlight on Mars is tinged by the dusty atmosphere and this adjustment helps geologists recognize color patterns they are familiar with on Earth.
The view spans about 15 compass degrees, with the left edge toward southeast. The rover's planned direction of travel from its location when this scene was recorded is generally southeastward.
The orange-looking rocks just above the purplish foreground ones are in the upper portion of the Murray formation, which is the basal section of Mount Sharp, extending up to a ridge-forming layer called the Hematite Unit. Beyond that is the Clay Unit, which is relatively flat and hard to see from this viewpoint. The next rounded hills are the Sulfate Unit, Curiosity's highest planned destination. The most distant slopes in the scene are higher levels of Mount Sharp, beyond where Curiosity will drive.
Figure 1 is a version of the same scene with annotations added as reference points for distance, size and relative elevation. The annotations are triangles with text telling the distance (in kilometers) to the point in the image marked by the triangle, the point's elevation (in meters) relative to the rover's location, and the size (in meters) of an object as big as the triangle at that distance.
Malin Space Science Systems, San Diego, built and operates Mastcam. NASA's Jet Propulsion Laboratory, a division of Caltech in Pasadena, manages the Mars Science Laboratory Project for NASA's Science Mission Directorate, Washington, and built the project's Curiosity rover.
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Last Updated: Dec. 14, 2016
Editor: Sarah Loff
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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