An artist concept shows the Kepler-10 system, home
to two rocky planets. In the foreground is Kepler-10c, a planet that weighs 17
times as much as Earth and is more than twice as large in size. This discovery
has planet formation theorists challenged to explain how such a world could have
formed.
Image Credit:
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics/David
Aguilar
Astronomers have discovered a rocky planet that weighs 17 times as much as
Earth and is more than twice as large in size. This discovery has planet
formation theorists challenged to explain how such a world could have
formed.
“We were very surprised when we realized what we had found,” says astronomer
Xavier Dumusque of the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), who
led the analysis using data originally collected by NASA’s Kepler space
telescope.
Kepler-10c, as it had been named, had a previously measured size of 2.3 times
larger than Earth but its mass was not known until now. The team used the
HARPS-North instrument on the Telescopio Nazionale Galileo in the Canary Islands
to conduct follow-up observations to obtain a mass measurement of the rocky
behemoth.
Worlds such as this were not thought possible to exist. The enormous
gravitational force of such a massive body would accrete a gas envelope during
formation, ballooning the planet to a gas giant the size of Neptune or even
Jupiter. However, this planet is thought to be solid, composed primarily of
rock.
"Just when you think you've got it all figured out, nature gives you a huge
surprise – in this case, literally," said Natalie Batalha, Kepler mission
scientist at NASA's Ames Research Center in Moffett Field, California. "Isn't
science marvelous?"
Kepler-10c orbits a sun-like star every 45 days, making it too hot to sustain
life as we know it. It is located about 560 light-years from Earth in the
constellation Draco. The system also hosts Kepler-10b, the first rocky planet
discovered in the Kepler data.
The finding was presented today at a meeting of the American Astronomical
Society in Boston. Read more about the discovery in the Harvard-Smithsonian
Center for Astrophysics press
release.
NASA’s Ames Research Center manages Kepler's ground system development,
mission operations and science data analysis. NASA’s Jet Propulsion Laboratory,
Pasadena, California, managed the Kepler mission's development.
Ball Aerospace and Technologies Corp. in Boulder, Colorado, developed the
Kepler flight system and supports mission operations with the Laboratory for
Atmospheric and Space Physics at the University of Colorado in Boulder.
The Space Telescope Science Institute in Baltimore archives, hosts and
distributes Kepler science data. Kepler is NASA's 10th Discovery Mission and is
funded by NASA's Science Mission Directorate at the agency's headquarters in
Washington.
For more information about the Kepler mission, visit:
NASA
Guillermo Gonzalo Sánchez Achutegui
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Astrónomos Descubren un Nuevo Tipo de Planeta: una "Mega-Tierra"
Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un nuevo tipo de planeta - un mundo rocoso que pesa 17 veces más que la Tierra. Los teóricos creían que un mundo así no podía formarse porque cualquier cosa tan pesada habría atrapado gas hidrógeno y crecido hasta convertirse en un gigante gaseoso similar a Júpiter. Sin embargo, este planeta es todo sólido y mucho mayor que cualquiera de las supertierras descubiertas anteriormente, lo que le convierte en una "mega-Tierra".
"Nos hemos quedado muy sorprendidos cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos encontrado", dijo el astrónomo Xavier Dumusque, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. "Es el Godzilla de las tierras. Pero a diferencia del monstruo de la película, Kepler-10c tiene implicaciones positivas para la vida".
La megatierra recién descubierta, Kepler-10c, gira alrededor de una estrella similar al Sol una vez cada 45 días. Está situada a unos 560 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco (el Dragón). El sistema también alberga un "mundo de lava" con 3 veces la masa de la Tierra, en una órbita notablemente rápida de 20 horas.
Kepler-10c fue originalmente descubierto por la nave espacial Kepler de la NASA. Kepler encuentra planetas usando el método de tránsito, mirando cómo disminuye el brillo de una estrella al pasar un planeta por delante de ella. Midiendo esta disminución los astrónomos pueden calcular el tamaño físico o diámetro del planeta. Sin embargo, Kepler no puede decirnos si el planeta es rocoso o gaseoso.
Se sabía, pues, que Kepler 10c tiene un diámetro de casi 30.000 km (2,3 veces el de la Tierra), lo cual le colocaba en una categoría de mundos llamada "mini neptunos", dotados de gruesas envolturas gaseosas.
El equipo de investigadores empleó el instrumento HARPS-North instalado en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en las Islas Canarias para medir la masa de Kepler-10c. Y hallaron que pesaba 17 veces más que la Tierra, mucho más de lo que se esperaba. Lo cual era una demostración clara de que Kepler 10c era mucho más denso que un mundo gaseoso, y que estaba compuesto de rocas y otros materiales sólidos.
El descubrimiento de que Kepler-10c es un mega-Tierra también tiene profundas implicaciones para la historia del universo y la posibilidad de vida. El sistema Kepler-10 es de unos 11 mil millones de años, lo que significa que se formó a menos de 3 millones de años después del Big Bang.
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